L’innovation, avantage concurrentiel indéniable, est l’une des nombreuses forces des PME irlandaises. Ces entreprises ont été qualifiées de leaders en la matière par la Commission européenne, dans le tableau de bord européen de l’innovation 2017. En effet, en plus d’investir fortement dans la recherche et développement, elles créent plus de produits innovants et d’emplois qualifiés que les PME d’autres états de l’Union. Elles permettent non seulement à leurs clients d’améliorer leur efficacité opérationnelle et leur productivité, mais aussi de renforcer leur portefeuille de produits.
Le gouvernement irlandais fait de l’innovation une priorité. Après déjà vingt ans d’investissements en sciences et technologies, il a annoncé la mise en place d’un nouveau programme appelé « Innovation 2020 ». L’un de ses principaux objectifs est de s’assurer que les entreprises installées en Irlande surpassent leurs concurrents à l’international. D’autre part, le gouvernement souhaite voir le nombre de chercheurs passer à 40 000 d’ici la fin de la décennie, soit une augmentation de 60 %.
En matière de recherche, l’effort de collaboration entre l’État et le secteur privé est sans précédent. L’an dernier, les chercheurs universitaires soutenus par le gouvernement irlandais ont contribué à 1 036 projets collaboratifs associant entreprises et établissements d’enseignement supérieur. Parmi eux, 372 projets ont été réalisés en partenariat avec les « Technology Gateways », un réseau de soutien technologique aux entreprises localisé au sein des instituts de technologie. En parallèle, des fonds publics et d’importants crédits d’impôt ont été accordés au secteur privé au titre de la recherche et du développement. On voit donc combien l’innovation est au cœur de la stratégie des entreprises irlandaises.
En 2016, selon le rapport annuel de la SFI (Science Foundation Ireland) publié en juillet, l’Irlande est arrivée 10e d’un classement évaluant la qualité globale de ses recherches scientifiques. Cela correspond à une augmentation de 26 places en seulement 13 ans.
Les 12 centres de recherche SFI (Science Foundation Ireland), ainsi que les 15 « Technology Gateways » et 14 « Technology Centres » d’Enterprise Ireland contribuent au développement des activités de pointe : Big Data, produits pharmaceutiques, dispositifs médicaux, contenu numérique, nanotechnologies, agriculture durable, technologies intelligentes, énergies marines renouvelables et bien plus. Ces lieux favorisent la collaboration entre scientifiques et ingénieurs des universités et du secteur privé et, ainsi, l’avancée de la recherche.
L’organisation du système irlandais dans son ensemble facilite l’interaction et le partage d’idées entre chercheurs. Cet élan est par ailleurs favorisé par un organisme unique appelé Knowledge Transfer Ireland, qui aide les entreprises à accéder aux savoirs et à l’expertise dont elles ont besoin pour innover.
L’Irlande profite de pôles d’activité de renom, notamment en sciences de la vie (à Cork) et en technologie médicale (à Galway), et abrite un centre technologique majeur dans le quartier dublinois des Silicon Docks. Là, où les multinationales côtoient de près les entreprises locales, les transferts de connaissance entre acteurs publics et privés sont monnaie courante. Il s’avère même que, selon la Commission européenne, l’Irlande est le pays de l’Union dont l’économie profite le plus de la recherche.
